MADRID (EUROPA PRESS).– La capacidad de parpadear que exhiben los extraños peces de lodo que saltan podría ser un rasgo evolutivo que permitió a los tetrápodos hacer la transición del agua a la tierra.

Este es el grupo de animales que incluye mamíferos, aves, reptiles y anfibios, hace unos 375 millones de años.

El estudio, publicado en la revista ‘Proceedings of the National Academy of Sciences’ dirigido por Thomas Stewart, profesor asistente de biología en Penn State, y Brett Aiello, profesor asistente de biología en la Universidad de Seton Hill, ambos en Estados Unidos, explica que estos peces anfibios pasan gran parte del día fuera del agua y están proporcionando pistas sobre cómo y por qué podría haber evolucionado el parpadeo durante la transición a la vida en la tierra en nuestros propios antepasados.

«Los animales parpadean por muchas razones», explica Stewart en un comunicado. «Nos ayuda a mantener nuestros ojos húmedos y limpios, a protegerlos de lesiones e incluso a comunicarnos».

El experto asegura que “estudiar la evolución de este comportamiento ha sido difícil porque los cambios anatómicos que permiten el parpadeo se dan principalmente en los tejidos blandos, que no están bien conservados en los registros fósiles. El saltamontes, que desarrolló su parpadeo de forma independiente, nos da la oportunidad de ver cómo y por qué el parpadeo podría haber evolucionado en un pez vivo que sale regularmente del agua para pasar tiempo en tierra», añade.

Para comprender cómo evolucionó la capacidad de parpadear en el saltamontes, los investigadores analizaron su comportamiento con video de alta velocidad y compararon su anatomía con la de un pez acuático estrechamente relacionado que no parpadea.

Sus ojos sobresalen de la parte superior de su cabeza, como los de una rana. Para parpadear, los peces retraen momentáneamente sus ojos en sus cuencas, donde están cubiertos por una membrana elástica llamada «copa dérmica». El parpadeo del pez dura aproximadamente lo mismo que el de un ser humano.

«El parpadeo en el mudskipper parece haber evolucionado a través de una reorganización de los músculos existentes que cambiaron su línea de acción y también a través de la evolución de un nuevo tejido, la copa dérmica», dijo Aiello.

“Este es un resultado muy interesante porque muestra que un sistema muy rudimentario, o básico, se puede utilizar para llevar a cabo un comportamiento complejo –destaca–. No es necesario evolucionar muchas cosas nuevas para desarrollar este nuevo comportamiento: Saltarines del barro simplemente comenzaron a usar lo que ya tenían de una manera diferente.

Para descubrir por qué los saltadores del barro parpadean en tierra, el equipo analizó los roles que desempeña el parpadeo en humanos y otros tetrápodos. En los humanos, las lágrimas son fundamentales para mantener las células oculares sanas y oxigenadas, por lo que los investigadores observaron si los saltamontes también parpadean para mantener los ojos húmedos.

«Descubrimos que, al igual que los humanos, los saltamontes parpadean con más frecuencia cuando tienen los ojos secos», explica Aiello. «Lo sorprendente es que pueden usar sus parpadeos para humedecer sus ojos, a pesar de que estos peces no han desarrollado glándulas ni conductos lagrimales. Mientras que nuestras lágrimas son producidas por glándulas alrededor de los ojos y en los párpados, los peces lodo parecen mezclar la mucosidad de sus piel con agua de su entorno para producir una película lagrimal».

El equipo de investigación también probó si el parpadeo de los saltamontes podría activarse para proteger el ojo de posibles lesiones y si el parpadeo limpiaba los ojos de los peces de polvo o escombros. En ambos casos la respuesta fue «sí». Por lo tanto, parpadear en Mudfish parece cumplir tres de las funciones principales del parpadeo (proteger, limpiar y mantener la humedad) en humanos y otros tetrápodos.

«Nuestro estudio, que consideró el comportamiento y la anatomía de un pez vivo que experimentó una transición a la vida en la tierra, similar a la de los primeros tetrápodos, nos ayuda a reimaginar cómo y por qué estos primeros tetrápodos podrían haber estado parpadeando». destaca Aiello.

«Tener la oportunidad de estudiar cómo y por qué este comportamiento evolucionó por primera vez brinda una oportunidad increíble para aprender más sobre cómo los humanos llegaron a ser como son, y nos da una idea de los cambios asociados con las principales transiciones en la historia de los animales, cómo habitan la tierra», afirma.

Parpadear es algo que los humanos y otros tetrápodos hacen constantemente a lo largo del día, a menudo sin siquiera darse cuenta de lo que está sucediendo, explica Aiello. A pesar de ser una acción sutil, parpadear es bastante complejo y fascinante porque es un comportamiento único que puede desempeñar múltiples funciones, todas las cuales son fundamentales para la salud y la seguridad del ojo de los vertebrados.

«La transición a la vida terrestre requirió muchos cambios anatómicos, incluidos cambios en la alimentación, la locomoción y la respiración», explica Stewart. «Basándonos en el hecho de que el parpadeo del saltamontes, que evolucionó de manera completamente independiente de nuestros propios ancestros piscívoros, cumple muchas de las mismas funciones que el parpadeo en nuestro propio linaje, creemos que probablemente fue parte del conjunto de rasgos que evolucionaron como tetrápodos. adaptados a vivir en la tierra».